El papel térmico se utiliza en máquinas de fax como medio de comunicación para textos y gráficos, sirviendo como papel de fax; en sistemas médicos y de medición como material de registro, como hojas de electrocardiograma y papel de registro de instrumentos térmicos; como papel de impresión en terminales de Internet; y en actividades comerciales, para la confección de marcas, certificados POS (Punto de Venta), etc., siendo el papel de fax el mayor porcentaje de uso.
El principio de fabricación del papel térmico consiste en recubrir una base de papel normal con micropartículas de polvo, compuestas de colorantes incoloros como fenoles u otras sustancias ácidas, separadas por una fina película. En condiciones de calentamiento, la película se funde y el polvo se mezcla, provocando una reacción de color. El texto en papel térmico es inestable y se desvanece fácilmente, lo que dificulta la lectura de los documentos. Los billetes de lotería suelen utilizar papel térmico.
El papel térmico común no es adecuado para un almacenamiento-a largo plazo, pero el papel térmico de buena calidad se puede conservar durante 30 años o incluso más.